536 год нашей эры считается одним из главных претендентов на звание худшего года в истории человечества.
После мощного вулканического извержения значительная часть Европы, Ближнего Востока и Азии примерно на полтора года оказалась окутана пылью и аэрозолями.
Солнечный свет стал значительно слабее, температура резко снизилась, начались неурожаи и голод.
Историк и археолог Гарвардского университета Майкл Маккормик называет 536 год началом «одного из худших периодов для жизни, если не худшим годом».
О необычных природных явлениях сохранились свидетельства современников. Византийский историк Прокопий Кесарийский писал, что солнце в течение года светило без привычной яркости и напоминало луну. Римский государственный деятель Кассиодор также отмечал необычное изменение солнечного света.
Современные учёные связывают это с одним или несколькими крупными вулканическими извержениями. Их точное место пока окончательно не установлено. Среди возможных районов называют Исландию и другие территории Северного полушария.
В результате извержений большое количество серы и вулканического пепла попало в верхние слои атмосферы. Частицы отражали солнечный свет обратно в космос, что привело к так называемой вулканической зиме.
По оценкам исследователей, летом температура могла снизиться примерно на 1,5–2,5 градуса. Похолодание затронуло Европу и Азию. В Китае, по историческим свидетельствам, летом даже выпадал снег. Начавшийся тогда холодный период стал одним из самых сильных примерно за последние две тысячи лет.
Следы произошедшей климатической катастрофы обнаружили в ледяных кернах и годичных кольцах деревьев. В частности, в альпийском льду, сформировавшемся весной 536 года, нашли частицы вулканического стекла. Их химический состав оказался похож на материал исландского происхождения, однако окончательно установить источник извержения пока не удалось.
На этом природные катаклизмы не закончились. Исследования указывают ещё как минимум на два крупных извержения — примерно в 540 и 547 годах. Они могли продлить период похолодания.
Длительные холодные зимы и холодное лето привели к неурожаям и голоду. Например, ирландские хроники сообщают о нехватке хлеба в период с 536 по 539 год.
В 541 году к последствиям климатического кризиса добавилась Юстинианова чума. Эпидемия распространилась по Византийской империи и соседним регионам. Сочетание болезней, голода и ухудшения климатических условий привело к значительному сокращению населения и экономическому упадку во многих регионах.
Последствия кризиса могли ощущаться ещё несколько десятилетий. Одним из признаков восстановления экономики учёные считают увеличение содержания свинца в альпийских ледяных кернах примерно с 640 года. Это связывают с возобновлением добычи и выплавки серебра.
Таким образом, начавшийся в 536 году период похолодания, голода, эпидемий и экономического спада оказался масштабным кризисом, последствия которого в отдельных регионах ощущались ещё почти столетие.
